SEO是Search Engine Optimization 搜索引擎优化的缩写。简单地说，SEO指遵循搜索引擎的搜索原理，通过对网站内外部环境和内容的一系列优化来改善网站在搜索引擎的相关搜索表现，进而提高网站访问量，最终提升网站的营销能力或宣传能力的技术实施过程。
在国外，SEO发展得较早，各界人士对SEO的理解和重视程度比国内要领先一步，而目前SEO市场的需求和资金投入仍然保持着强劲的增长势头。由于Google在搜索技术上的强大优势和精确公正的搜索结果备受用户青睐，所以Google也成为全世界SEO的主要研究对象。
国内很多公司和个人对SEO的理解有偏差，比如有的人把SEO就等同于网站优化，而实际上，SEO不只是网站优化，网站优化也不只是传统的SEO。搜索引擎优化是一个复杂的，长期的和动态的优化过程，网站优化只是其中针对搜索原理对网站所作的调整和修改工作而已，这只是为了让网站有更好的搜索引擎友好性，可见性，指示性等，而对于最终的搜索结果表现，影响因素远远不只这么一丁点，仅仅做了些网站优化工作也是远远不够的。
很多人或许知道，SEO领域有黑帽（black hat）和白帽（white hat）的说法，这是因为有些不正当的SEO人士出于侥幸心理为了能谋取一时的高排名而采取了为搜索引擎明令禁止的手段或作弊的手法，不仅欺骗了搜索引擎也是对访问者的不忠，最终很可能被搜索引擎惩罚或罢除，永远消失在搜索结果里。这种不良SEO行为就被称为黑帽子，或者说走的是黑道，而与此相反，正规的能被搜索引擎接受的SEO手法，就称为白帽子，挺直腰杆走白道。
传统的SEO，曾经常走入歧途，即为了SEO而SEO，为了排名而不顾一切。因为网站的最终目的是像访问者推荐或展示你的产品或服务，不是为了做给搜索引擎看的，搜索引擎仅仅可能帮助你把访问者牵引过来而已。即使你的网站看上去对搜索引擎非常友好和重要了，而对用户却毫无吸引力或者别扭生厌的话，您所得到的只是暂时的虚浮的高流量而已，事实上很可能1万个访问者中只有不超过3个人在您的网站上停留超过5秒以上，而且长远来看，搜索引擎也不可能总让其拥有好的排名结果的，一切又有何意义呢？正像Google官方网站上所明文申明的：网页应面向用户，而不是面向搜索引擎。对用户应保持诚实无欺的态度，提交给搜索引擎的内容应与显示给用户的内容一致。真正做SEO的人，会在其实施过程中”忘”了什么是SEO，并时刻秉持以用户为根本，以营销和服务为目的的原则。真正的SEO不是靠手段，把只能得60分的网站搞到排名90分或是100分，而是通过SEO把原来只能得60分的网站，改善为确实能得90分或是100分！
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